Selon la version la plus récente du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-IV), l'illusion est définie comme: "Une fausse croyance fondée sur l'inférence incorrecte sur la réalité extérieure qui est fermement soutenue malgré ce que presque tout le monde croit et malgré ce que constitue la preuve inconvertible et évidente ou la preuve du contraire ".
La delusion est diagnostiquée par un psychiatre qui procède à un examen approfondi. Pour un individu à être diagnostiqué comme délirant, la croyance ne peut ne pas se produire à la suite de l'utilisation de la drogue ou un médicament générale et la personne doit être libre de toute l'histoire de la schizophrénie.
Afin de diagnostiquer des troubles délirants, des tests sont effectués pour détecter et éliminer les symptômes qui sont compatibles avec d'autres troubles psychiatriques comme la schizophrénie, trouble schizo-affectif, manie ou de dépression.
Dans la schizophrénie paranoïde, les illusions tendent à être absurdes ou bizarre et sont accompagnés par d'autres symptômes de la schizophrénie tels que la pensée désordonnée et hallucination auditive, par exemple.
Parfois, un délire de persécution (craignent que quelqu'un être de nuire à leur personne) est observé chez les patients souffrant de dépression et peut être associée à un sentiment de culpabilité où la personne se sent qu'ils ont fait quelque chose de très mauvais pour lequel ils sont persécutés. Délire de persécution sont également observés chez les personnes souffrant de manie. De même, les personnes ayant un trouble de la personnalité paranoïaque méfiance nature et les gens suspects, qui peuvent mener à un délire de persécution.
Plusieurs conditions médicales telles que le trouble de la thyroïde, lupus érythémateux disséminé et la démence causent aussi des symptômes similaires à ceux observés chez les personnes ayant l'illusion et ces conditions doivent également être écartées lors du diagnostic de l'illusion.
Selon le DSM-IV, les symptômes du syndrome de l'illusion doivent être présents pendant au moins un mois avant de confirmer un diagnostic et selon la CIM-10, les symptômes doivent être présents depuis au moins 3 mois pour un diagnostic à confirmer.