Radioactivité au New Hampshire
Les scientifiques analysant l'iode dissous dans les cours d'eau du New Hampshire ont découvert un doublement des concentrations d'iode radioactives par rapport à ce qu'ils trouvent dans le sol voisin. Et c'est un choc de comprendre d'où vient cette radioactivité.
Japon.
La radioactivité de la Nouvelle-Angleterre résulte de l'accident et de l'échec de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi après le tremblement de terre et le tsunami du 11 mars 2011 au Japon. Cet échec a été la plus grande catastrophe nucléaire depuis l'accident de Chernobyl en 1986.
"Nous vivons sur une très petite planète et cela démontre que ce qui se passe au Japon a le potentiel de nous affecter", explique le chercheur Joshua Landis.
"Bien que regrettable, la catastrophe japonaise a fourni une occasion unique d'examiner le transport et l'accumulation d'iode radioactif dans l'environnement", dit Landis. "Nous avons abordé cette étude principalement en tant que scientifiques concernés de notre propre droit, nous demandant quelle quantité de ce contaminant descend vraiment et où l'iode se déplace dans le paysage".
Le radioisotope iodine-131, issu des retombées de l'accident, est un sous-produit de la fission nucléaire, hautement radioactif, extrêmement toxique et présente un risque pour la santé après sa sortie dans l'environnement. Il y a une demi-vie relativement courte, à la fois une bénédiction et une malédiction, dit Landis. "Il libère beaucoup de radioactivité, ce qui le rend dangereux, mais cela s'est passé très rapidement, donc il n'y a pas de risque d'exposition à long terme", dit-il. Sa radioactivité élevée, cependant, le rend très détectable par les instruments de spectroscopie à rayons gamma utilisés par l'équipe de Dartmouth dans ses analyses.
Cependant, un autre isotope, iodine-129, publié avec l'iode-131, est plus gênant. Ce n'est pas aussi radioactif, ce qui rend beaucoup plus difficile à mesurer, mais dure beaucoup plus longtemps et, comme il se concentre dans certaines régions au fil du temps, il peut devenir plus dangereux. "En raison de sa longue demi-vie et de sa libération continue de la production continue d'énergie nucléaire, [l'iode-129] s'accumule perpétuellement dans l'environnement et pose un risque radiologique croissant", soulignent les chercheurs.
