Contrôle des coronavirus
Pour découvrir comment ces cellules réagissent à une infection, les chercheurs ont infecté des souris avec le virus de la grippe. Ils ont ensuite effectué une imagerie des cellules vivantes et une analyse génétique sur les souris pour essayer de comprendre la fonction des cellules.
Face à une infection virale, "ces macrophages avaient cette étrange capacité à augmenter en nombre", explique à Inverse l'auteur principal Kamal Khanna, professeur agrégé d'immunologie à la NYU Langone Medical School.
« Ils ont proliféré un peu. »
L'analyse génétique révèle que ces cellules ont des capacités immunosuppressives, ce qui signifie qu'elles diminuent la colère de la réponse immunitaire du corps à une infection.
Ensuite, les chercheurs ont créé des modèles de souris transgéniques sans NAM. En conséquence, ces souris ont subi des quantités massives d'inflammation lors de l'infection.
Fait intéressant, lorsqu'ils ont réalisé les études d'imagerie avec les macrophages alvéolaires, ils ont vu qu'ils étaient instantanément infectés par la grippe. Mais les MNA se sont révélés être complètement résistants à l'infection.
"C'est vraiment fascinant", dit Khanna, "car cela nous dit qu'il existe des mécanismes qui sont intégrés de manière évolutive qui signifie que ces macrophages sont résistants à l'infection."
Les cellules sont également présentes dans les poumons humains. Il est encourageant de constater que Khanna et son équipe ont constaté qu'ils semblaient être en grande partie les mêmes en forme et en fonction que ceux observés chez les souris.
Les résultats peuvent être importants pour la compréhension d'autres infections et maladies respiratoires - y compris Covid-19, dit Khanna. Cette étude n'a pas examiné la relation entre ces macrophages et le nouveau coronavirus.
En raison de la gravité croissante de la situation avec Covid-19, cependant, Khanna dit, "la question à un million de dollars est maintenant: que font ces macrophages chez les êtres humains?"
CALENDRIER DE TRAITEMENT
Khanna et son équipe vont maintenant étudier la fonction de ces cellules chez les personnes âgées. Il est possible que, chez les personnes âgées, ces macrophages ne fonctionnent pas aussi bien.
D'un autre côté, il est également possible que ces macrophages fonctionnent trop bien et aient envahi les poumons, provoquant «un environnement très immunosuppresseur - trop d'un environnement immunosuppresseur», dit Kamal.
Pour traiter efficacement une infection virale, il faut un équilibre délicat, dit Khanna.
«Le système immunitaire augmente rapidement et vous réduisez la charge virale. Mais, en même temps, ce système immunitaire peut être très dommageable pour les tissus, et vous devez le réduire.»
Cela compte pour les interventions médicales, explique Khanna.
"Si vous intervenez avec l'immunosuppression trop tôt, vous causerez des dommages", dit-il.
"Si vous intervenez avec l'immunosuppression au moment parfait, lorsque la charge virale est suffisamment faible et peut être éliminée, mais que l'immunopathologie augmente, c'est là que vous aidez le patient."
Ces nouvelles découvertes éclairent la façon dont les poumons agissent pour contrôler l'inflammation excessive face à l'infection. L'étude est chez la souris, donc les résultats sont préliminaires et devront être approfondis chez l'homme pour savoir dans quelle mesure ils s'appliquent à l'homme. Mais Khanna dit qu'il ressent la pression pour obtenir ces résultats là-bas, à ce moment crucial, pour aider à éclairer les traitements.
«Ce que j'aimerais faire, c'est simplement contribuer à l'aspect clinique des choses. Les gens peuvent alors trouver ce qui fonctionnerait le mieux ", dit-il.