Insomnie au combat
L'armée développe des médicaments qui permettent aux soldats de se battre pendant des jours, libérés du besoin de sommeil. Remplacer votre horloge biologique est-il sain - et apportera-t-il une société sans sommeil?
L’équipe de tireurs d’élite américains de l’armée américaine était au bord de l’épuisement alors qu’elle traversait le fameux Triangle de la Morte irakienne au sud de Bagdad. Avec des températures diurnes atteignant les 50 ° C, ils avaient été forcés de traverser la nuit, en dormant à tout moment. Puis un matin de mai 2007, ce qu’ils redoutaient a finalement eu lieu. Deux civils irakiens ont traversé la peau dans laquelle ils essayaient de dormir.
Ce qui s’est passé ensuite a fait l’objet d’une cour martiale - et d’une condamnation pour meurtre. Le jury a appris que le sergent Evan Vela avait reçu l'ordre de tuer l'un des civils irakiens - et ce, sans hésiter. Pourtant, le Sgt Vela a déclaré à la cour qu'il ne se souvenait pas d'avoir tiré sur la gâchette ni même d'avoir entendu le coup de feu. Il a insisté sur le fait qu'il souffrait des effets de la privation extrême de sommeil résultant de moins de cinq heures de sommeil au cours des 72 heures précédentes.
Les experts médicaux ont témoigné que ce manque de sommeil extrême aurait pu le conduire à agir comme un automate, incapable d'exercer un jugement moral. Et le tribunal a semblé d'accord. Vela a été reconnu coupable de meurtre mais condamné à une peine de dix ans d'emprisonnement au lieu de la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.
Combattre la fatigue
L'affaire Vela est loin d'être unique. Depuis que des guerres ont eu lieu, les soldats ont dû lutter contre la privation de sommeil et ont parfois perdu, avec des conséquences terribles. Les membres des forces armées ne sont pas les seuls à lutter contre la fatigue: des millions de citoyens ordinaires en souffrent également, luttant pour rester efficaces au travail ou éveillés en conduisant. Les recherches suggèrent que près de 20% de tous les accidents sur autoroutes sont liés à la fatigue.
Il n'y a pas de record officiel pour rester éveillé, le Livre Guinness des records du monde refusant d'entériner des tentatives d'enregistrement à cause des effets de la privation de sommeil sur la santé.
Il existe maintenant un engouement croissant pour une nouvelle génération de composés qui semblent capables de contenir la somnolence pendant des jours et qui ont peu d’effets secondaires. Connus sous le nom d'eugeroics - du grec pour « activateurs bénéfiques» - ils semblent offrir la perspective d'un tout nouveau mode de vie, nous évitant de passer 20 à 30% de chaque jour de sommeil.
Mais on s'inquiète également de savoir s'il y a un prix à payer pour interférer avec un processus que chaque organisme connu semble subir naturellement. « Dire que nous dormons pour ne pas nous sentir fatigué, c'est comme dire que nous devons manger pour ne pas avoir faim, explique le professeur Jim Horne, directeur du Sleep Research Centre de l'Université de Loughborough.
Solutions chimiques
Pour tous ceux qui doivent rester éveillés quelques heures de plus que la normale, il existe un stimulant naturel qui, selon certains anthropologues, aurait même été utilisé par des humains de l'âge de pierre: la caféine. Présente dans des dizaines de plantes et isolée pour la première fois par des chimistes il y a environ 200 ans, la caféine stimule l'activité cérébrale et améliore les performances mentales et physiques. Des recherches ont montré qu'il est particulièrement efficace lorsqu'il est pris juste avant une courte sieste d'environ 15 minutes (voir «Battez votre horloge biologique», à la page 69). Mais il produit également une foule d’effets secondaires, allant des secousses aux palpitations cardiaques, qui ont conduit l’ancien Premier ministre Tony Blair à l’hôpital en 2003.
Il y a environ 70 ans, les scientifiques ont synthétisé ce qui semblait être un meilleur remède, appelé dextroamphétamine, ou dexedrine. Utilisé pour la première fois pendant la Seconde Guerre mondiale, il semblait avoir moins d’effets secondaires. Pourtant, dans les années 1960, un côté plus sombre a été vu. Les utilisateurs réguliers ont besoin de doses toujours plus élevées pour obtenir les mêmes effets, tandis que ceux qui ont essayé d'abandonner le médicament ont été confrontés à une foule de problèmes, allant d'un sommeil perturbé à des accès de violence.
Interdit d’utiliser des médicaments sans ordonnance en 1970, la dexedrine a encore trouvé des utilisations dans des circonstances particulières - l’équipage de la mission d’atterrissage manquée Apollo 13 de 1970 a été ordonné à la drogue par des agents de la NASA après l’un des astronautes privés de sommeil. Erreur fatale lors de la programmation de l'ordinateur de bord. Il est encore utilisé par certains militaires.
Pourtant, les effets secondaires potentiellement mortels de la dexedrine demeurent préoccupants. En avril 2002, un pilote américain de F-16 a accidentellement bombardé les troupes canadiennes en Afghanistan, faisant quatre morts. Lors de l'enquête ultérieure, les avocats de la défense ont affirmé que le jugement du pilote avait été altéré par la prise de dexedrine.
Soldier sur
Le champ de bataille du XXIe siècle a poussé la recherche de solutions sûres mais efficaces à la privation de sommeil dans le programme de recherche. « Les scénarios opérationnels typiques peuvent inclure un manque de sommeil de 24 à 36 heures, ou un sommeil court - quatre heures par nuit - pendant plusieurs jours », explique Jan Walker de la US Defence Research Projects Agency (DARPA), Virginie. « La privation de sommeil nuit à la capacité de traiter mentalement des ordres supérieurs, tels que la résolution de problèmes complexes.»
À la fin des années 1970, des scientifiques français semblaient avoir découvert la solution idéale: le modafinil. Développé à l'origine pour traiter des affections médicales dans lesquelles les patients s'endormissent soudainement, le modafinil améliore les performances pendant des heures sans nuire à la capacité de dormir. Les tests ont révélé que les troupes recevant du modafinil pouvaient fonctionner efficacement pendant 40 heures d'affilée - puis obtenir une nuit de sommeil normale sans les somnifères souvent nécessaires après la prise de dexedrine, avant de prendre plus de modafinil pour continuer pendant 40 heures supplémentaires.
Le record mondial non officiel de rester éveillé est actuellement détenu par Tony Wright, âgé de 42 ans, de Penzance, qui a terminé 11 jours et nuits sans sommeil pendant le mois de mai de l'année dernière.
Ces résultats ont impressionné les commandants militaires. Les soldats de la Légion étrangère française ont reçu du modafinil lors de la première guerre du Golfe en 1991, tandis que l'US Air Force avait approuvé son utilisation par certains de ses pilotes en 2003. Le ministère britannique de la Défense a confirmé qu'il étudiait les effets de la drogue depuis fin des années 90 - bien qu’il n’ait pas encore approuvé son utilisation.
L'attitude plus prudente du ministère de la Défense à l'égard du modafinil pourrait s'avérer bien placée. La manière dont le modafinil élimine le besoin de sommeil est loin d'être claire, et des effets secondaires allant de la nausée à l'anxiété et à une confiance excessive ont été mis en évidence dans les études. Ces résultats jettent une ombre sur la vision d'une société sans sommeil, dans laquelle nous prenons tous des drogues comme le modafinil pour ajouter des années d'activité productive à nos vies. Les effets à long terme de tels médicaments sur la santé ne sont pas clairs et certaines personnes peuvent être exposées à un risque élevé d'effets secondaires. Des chercheurs de l'Université Vanderbilt, à Nashville, ont découvert que le modafinil augmentait la fréquence cardiaque et la pression artérielle, les incitant à avertir du risque potentiel pour les patients atteints de maladie cardiovasculaire.
Les chercheurs étudient des alternatives au modafinil, telles que l'orexine et l'ampakines. Bien que les deux semblent réduire le besoin de sommeil chez les animaux, les études chez l'homme se sont révélées décevantes jusqu'à présent - et leurs effets à long terme sont également inconnus.
Mais il existe une autre préoccupation plus fondamentale concernant les tentatives de création de médicaments pour une société sans sommeil. Même si les drogues elles-mêmes s'avèrent inoffensives, se passer de sommeil semble être tout sauf une réalité.
La fatigue tue!
Les scientifiques admettent qu'ils ne connaissent toujours pas le véritable objectif du sommeil, mais ils soulignent des preuves établissant un lien entre sommeil perturbé et insuffisant et conditions menaçant le pronostic vital. En décembre dernier, le Centre international de recherche sur le cancer avait averti les femmes impliquées dans le travail par roulement de faire face à un risque nettement plus élevé de cancer du sein. « La perte de sommeil - même juste une heure par jour - est associée à des effets métaboliques tels qu'une altération de la tolérance au glucose», explique le Dr Adrian Williams, directeur du Sleep Disorders Centre de l'Hôpital St Thomas, à Londres. "Nous ne devrions pas penser à réduire le sommeil que nous obtenons avant d'avoir mieux compris ces problèmes."
Une étude récente de grande envergure sur l’impact de la perte de sommeil sur les maladies cardiaques souligne ses préoccupations. Publié en septembre 2007 par une équipe de chercheurs de l’Université de Warwick et de l’University College de Londres, l’étude a examiné les effets de l’évolution des habitudes de sommeil de plus de 10 000 fonctionnaires.
Les résultats ont montré que ceux qui avaient réduit leur sommeil de sept heures par nuit à cinq heures ou moins faisaient face à un risque de décès prématuré accru de 70% - et doublant le risque de décéder d'une maladie cardiovasculaire. Les chercheurs soupçonnent que l'explication de cette augmentation spectaculaire réside dans les effets du manque de sommeil sur les facteurs de risque de maladie cardiaque, tels que l'hypertension artérielle. Mais précisément ce qui se passe pendant le sommeil pour garder le corps en bonne santé reste un mystère.
Selon l’étude, il est nécessaire de dormir régulièrement environ sept heures par nuit pour rester en pleine forme. « Le sommeil représente le processus quotidien de la restitution et de la récupération physiologiques, et le manque de sommeil a des effets profonds », explique le professeur Francesco Cappuccio de l'Université de Warwick.
Il semble que, même si nous voulons vraiment tirer le meilleur parti de nos vies en réduisant les heures de sommeil, la plupart des experts s'accordent à dire que cela peut coûter beaucoup trop cher. « L’idée d'une société sans sommeil est assez stupide », explique le professeur Horne. "Si dormir chaque jour est la seule chance de nous détendre, alors nous devrions dormir plus, pas moins."