Génétique gay
La plupart d'entre nous croyons être nés ainsi, mais l'orientation sexuelle est-elle inscrite dans notre ADN? JV Chamary part à la recherche du gène gay
VOULAIT! Hommes gais avec un frère gai », lit la bannière. Le Dr Alan Sanders et un groupe de collègues de l'Université NorthShore, près de Chicago, assistent à un festival qui se déroulera au cours d'un festival gay pride. Ils recrutent des volontaires pour une étude innovante visant à répondre à des questions fondamentales sur notre identité.
« Nous essayons de localiser des gènes susceptibles d’influencer les variations de l’orientation sexuelle de l’homme », déclare Sanders. Les volontaires de plus de 700 familles ont répondu. Les chercheurs leur ont posé des questions sur leur sexualité, la taille et la structure de leur famille et ont prélevé des échantillons d'ADN. Sanders analyse actuellement ces données et les résultats pourraient nous dire une fois pour toutes s'il existe réellement un « gène homosexuel ».
«Les personnes participant à notre étude souhaitent contribuer à ce type de connaissances scientifiques et souhaitent comprendre au moins une partie de la façon dont elles sont devenues ce qu'elles sont», a déclaré Sanders.
La recherche de « gènes homosexuels » remonte à 1993, lorsqu'une équipe américaine dirigée par le Dr Dean Hamer a décrit une région de l'ADN située sur le chromosome X, appelée Xq28. La région porte également un autre nom: GAY-1, un marqueur génétique lié à l'homosexualité masculine.
La découverte a provoqué l'attaque de Hamer de tous les côtés. « Les conservateurs et les membres de la droite ont détesté cela parce qu'ils pensaient qu'il était écrit qu'être gay, c'était comme être noir, qu'il était né, que cela « excuserait » les homosexuels ou leur donnerait plus de droits », a déclaré Hamer. "D'un autre côté, les homosexuels détestaient cela aussi car, à cette époque, on craignait que cette découverte ne soit utilisée à mauvais escient pour faire avorter des bébés homosexuels et effacer les homosexuels de la surface de la Terre."
Bien que ces craintes persistent, la recherche de « gènes homosexuels » est devenue plus largement acceptée par la communauté homosexuelle, en grande partie parce qu'une explication biologique pourrait saper les arguments selon lesquels être homosexuel est un choix de vie ou de société. Les attitudes conservatrices restent toutefois inchangées. "Ils continuent à s'opposer avec véhémence à toute idée selon laquelle l'homosexualité est quelque chose de naturel", déclare Hamer.
Malgré leurs objections, il existe de nombreuses preuves que l'homosexualité a une base biologique. Bien qu'il n'y ait pas eu beaucoup de recherches sur les lesbiennes, il y en a eu sur les hommes homosexuels. Par exemple, les frères jumeaux identiques (frères et soeurs dérivés du même œuf fécondé) sont plus susceptibles d'être homosexuels que les jumeaux fraternels (jumeaux nés d'œufs séparés). Le fait que des jumeaux identiques aient le même ADN et que les jumeaux fraternels en partagent 50% suggère que l'homosexualité masculine est héréditaire.
Le gène gay
C'était en scrutant les arbres généalogiques pour voir comment l'hérosexualité était héritée qui avait conduit Hamer à la découverte de Xq28. Maintenant responsable de la section sur la structure et la régulation des gènes au US National Cancer Institute, son étude révèle un schéma curieux: les hommes homosexuels ont tendance à avoir davantage d'oncles et de cousins homosexuels du côté de la famille que du père.
« Pour les généticiens, c'est fascinant parce que cela suggère que cela pourrait être dû au couplage chromosome X - ces types de traits ont tendance à être du côté féminin chez les hommes », déclare Hamer. En effet, les hommes héritent de leur mère du chromosome X.
Pour traquer la région de l'ADN liée au trait gay, Hamer a utilisé une technique appelée « cartographie de liaison », une approche qui permet aux généticiens de trouver un gène même s'ils ne savent pas ce qu'il fait ni où il se trouve. La cartographie des liens fonctionne parce que les parents proches, comme les frères, partagent non seulement un trait particulier, tel que l'homosexualité, mais aussi les gènes sous-jacents au trait. Lorsque l'on compare des fragments d'ADN de deux frères, les séquences seront, en moyenne, identiques à 50% du temps. Ainsi, si vous étudiez plusieurs paires de frères gays et trouvez une région ADN identique dans plus de 50% des cas, il est probable que cela soit lié à l'homosexualité. Dans ce cas, Hamer a comparé les chromosomes X de 40 paires de frères homosexuels et Xq28 s'est démarqué.
Hériter de la version gay de Xq28 ne vous rendra pas nécessairement homosexuel. « Nos études ont montré que cela augmentait considérablement les chances d'être gay, mais ce n'était pas déterminant », explique Hamer. « Beaucoup de personnes homosexuelles n'ont pas d'antécédents d'homosexualité dans leur famille.» Il souligne que, dans son étude de 1993, certains hommes hétérosexuels avaient également le gène dit homosexuel. Une étude ultérieure en 1999 n'a pas réussi à reproduire les résultats de Hamer et d'autres chercheurs sont sceptiques sur le fait que Xq28 est lié à l'homosexualité.
Grands frères, mères immunisées
De nombreux scientifiques pensent que l'exposition aux hormones pendant la grossesse a une influence considérable sur la sexualité. Les hormones sont des messagers chimiques, libérés par certaines cellules pour affecter la croissance et le développement d'autres cellules du corps. Au cours du développement prénatal, par exemple, les organes sexuels d'un fœtus peuvent reconnaître la testostérone, ce qui active les gènes pour le rendre masculin.
Mis à part quelques différences superficielles (parmi lesquelles le pénis et la longueur de l'annulaire - toutes deux plus longues chez les homosexuels), les corps des hommes gais et hétérosexuels semblent identiques. Les cerveaux des hommes homosexuels font figure d'exception. Ils présentent des similitudes remarquables avec les cerveaux des femmes hétérosexuelles, ce qui suggère que l'orientation sexuelle dépend de l'effet des hormones sur le développement du cerveau.
Mais ces deux facteurs n’expliquent que très bien le développement de l’homosexualité. « Les gens supposent que toute l'influence biologique sur l'orientation sexuelle est constituée de gènes ou d’hormones », a déclaré le sexologue Ray Blanchard de l'Université de Toronto. "Ils peuvent représenter la part du lion de la variance dans l'orientation sexuelle, mais il semble qu'il y ait un autre élément qui nécessite un troisième mécanisme biologique."
En 1996, Blanchard et le professeur Tony Bogaert ont révélé un phénomène particulier: plus un frère est âgé, plus il a de chances d'être homosexuel. Cet « effet d'ordre de naissance fraternelle» signifiait que chaque frère ultérieur augmentait de 33% les chances d'être gay. Un enfant unique a deux pour cent de chances, mais avec 10 frères, les chances sont de plus de 20%. Mais pourquoi les chances croissantes? Blanchard pense que cela est lié à la façon dont le corps d'une mère se protège lorsqu'il est enceinte d'un fils.
"Il n'y a qu'un système chez la mère qui aurait la" mémoire "pour savoir combien de fœtus masculins elle a déjà eu: le système immunitaire", explique le professeur Blanchard. Selon sa théorie, le système immunitaire de la mère garde une trace du nombre de fils qu'elle a déjà eu, produisant des anticorps pour la protéger contre les protéines spécifiques à l'homme entrant dans le sang, ce qui se produit souvent lors de l'accouchement. Au fur et à mesure que le niveau d'immunisation de la mère augmente avec chaque fils, les chances de variation par rapport à l'orientation sexuelle typique augmentent également. En théorie, les anticorps de la mère pourraient traverser le placenta et neutraliser les protéines dont son fils a besoin pour un développement sexuel normal.
Beaucoup de ces protéines spécifiques au mâle se trouvent sur le chromosome Y, un ADN étranger aux femmes. « Beaucoup de protéines spécifiques aux hommes sont exprimées préférentiellement dans les testicules et jouent un rôle crucial dans le développement du sperme», explique Blanchard. "Certains sont exprimés dans le cerveau fœtal pour des raisons que personne n'a encore établies, mais vous ne vous attendriez pas à ce qu'ils soient exprimés sans raison."
Blanchard estime que l'homosexualité est « à 100% biologique » et estime que l'effet de l'ordre des naissances fraternelles compte pour 15 à 30% des hommes homosexuels dans la population. Alors qu'est-ce qui explique le reste?
Femelles fertiles
Le professeur Andrea Camperio Ciani de l'Université de Padoue en Italie a testé diverses hypothèses en étudiant 100 familles d'hommes homosexuels. Non seulement a-t-il reproduit l'effet de l'ordre de naissance de Blanchard, mais il a également détecté l'hérédité de l'homosexualité du côté de la mère, soutenant ainsi l'idée de Hamer d'un gène gay sur le chromosome X. L'effet de l'héritage maternel semble également très important.
« La génétique explique entre 20 et 25% pour le moment », déclare Camperio Ciani. « Le reste est inconnu. Une partie est l'environnement; une partie peut être constituée d'autres éléments génétiques que notre étude ne permet pas de percevoir ». En principe, le composant génétique pourrait même être la région Xq28.
Quelles que soient les régions de l'ADN liées à l'homosexualité, l'existence même de « gènes homosexuels » crée un paradoxe darwinien. Comment les gènes responsables de l'homosexualité passeraient-ils d'une génération à l'autre, sachant que les homosexuels se reproduisent moins que les hétérosexuels? La sélection naturelle s'oppose à tout ce qui pourrait entraîner une réduction, même minime, du nombre de descendants que vous produisez, de sorte qu'un trait homosexuel disparaîtrait bientôt du pool génétique. «Si vous portez un trait qui réduit votre fécondité [le nombre de descendants que vous produisez] de 10%, en sept à huit générations, votre trait et tous vos descendants disparaissent», explique Camperio Ciani.
Le paradoxe a finalement été résolu par sa fille de 15 ans. Après que Camperio Ciani a décrit les modèles observés dans les généalogies de l'homosexualité - les effets de l'héritage maternel et de l'ordre de naissance -, sa fille lui suggéra de vérifier ses données pour voir si les femmes de la famille des hommes homosexuels avaient davantage d'enfants du côté de la mère. Lorsque Camperio Ciani est retourné au laboratoire, c'est exactement ce qu'il a trouvé. "Les mères et les tantes de la lignée maternelle des homosexuels avaient environ un cinquième à un quart de plus d'enfants que la comparaison hétérosexuelle, et aussi que la lignée paternelle."
Il pense que l'évolution de l'homosexualité est guidée par un processus appelé sélection sexuellement antagoniste. C'est là où un facteur génétique confère un avantage lorsqu'il est exprimé dans un sexe, mais entraîne un coût évolutif dans l'autre. Dans ce cas, les « gènes homosexuels» n'existent pas pour rendre les hommes homosexuels, ils sont plutôt une conséquence des «facteurs de fertilité» qui aident les femmes à se reproduire.
Les mamelons sont un autre exemple de trait sexuellement antagoniste: ils sont nécessaires pour nourrir les bébés, mais le développement des mamelons chez les hommes gaspille les ressources de l'organisme et permet des erreurs conduisant au cancer du sein.
La recherche de la sexualité
Même si les facteurs de fécondité de Camperio Ciani sont identiques à ceux des gènes homosexuels de Hamer, cela ne nous dit pas ce que les gènes spécifiques font réellement. Hamer spécule que les gènes pourraient augmenter la taille ou les connexions des parties du cerveau utilisées dans la reproduction - telles que l'hypothalamus - pour rendre les gens plus libidineux.
L'étude d'Alan Sanders à l'Université NorthShore pourrait enfin révéler l'identité et la fonction de «gènes homosexuels». Sanders, directeur de l'unité de génétique du comportement, compare l'ADN de frères homosexuels à la découverte de gènes partagés qui sous-tendent l'orientation sexuelle. Il utilise initialement la cartographie de liaison pour trouver des régions candidates. La grande taille de l'échantillon - plus de 700 familles - fournit un pouvoir statistique énorme pour détecter les régions significativement liées à l'homosexualité. Sanders utilisera ensuite des séquences de bases de données telles que le projet du génome humain pour identifier les gènes présents dans ces régions.
Alors que se passe-t-il si des «gènes homosexuels» sont trouvés? Alors qu'ils peuvent confirmer l'idée que l'homosexualité a une base biologique, beaucoup de gens craignent que les résultats ne soient utilisés pour discriminer les homosexuels. «C'est une préoccupation valable», dit Sanders. «Les personnes à qui nous avons parlé dans les festivals de la fierté gaie ont des inquiétudes de la part d'un designer, un test génétique utilisé de manière prénatale ou une discrimination en matière d'emploi et d'assurance, peut-être aussi dans l'armée. Ce n’est pas seulement un problème d’orientation sexuelle, mais aussi de dépistage de l’intelligence ou de la maladie. »
Un test pour les gènes homosexuels a également un revers: les couples homosexuels pourraient exploiter la technologie de reproduction pour avoir des enfants homosexuels. «Cela a été un énorme débat dans d'autres domaines, comme des parents sourds qui veulent avoir des enfants sourds», a déclaré Hamer, qui a eu une fille avec une femme d'un couple de lesbiennes. “L'un d'eux a déclaré: 'Si j'avais le choix, je choisirais l'orientation sexuelle de mon enfant'. Mais tout cela est théorique pour le moment, car cela ne se produit pas encore. ”
Les gènes qui influencent notre orientation sexuelle alimentent le débat sur ce qui fait de nous ce que nous sommes. Pour Hamer au moins, l'orientation sexuelle est déterminée à la naissance. «C'est surtout biologique», dit-il. "La façon dont une personne agit est modifiée par la culture, la société et les choix individuels, mais il s'agit d'un problème différent de l'orientation profondément enracinée sous-jacente."