Le pavot de Californie est originaire des zones herbeuses et ouvertes du niveau de la mer à 2 000 mètres (6 500 pieds) d'altitude dans l'ouest des États-Unis dans toute la Californie, s'étendant à l'Oregon, au sud de Washington, au Nevada, à l'Arizona, au Nouveau-Mexique et au Mexique à Sonora et au nord-ouest Basse Californie. Il peut atteindre 5 à 60 centimètres de haut, avec un feuillage cireux bleu-vert pâle à ramifications alternées. Les feuilles sont divisées en segments ronds et lobés. Les fleurs sont solitaires sur de longues tiges, à texture soyeuse, à quatre pétales, chaque pétale de 2 à 6 centimètres de long et de large ; leur couleur va du jaune (en particulier dans le sud de la Californie) à l'orange, et la floraison s'étend de février à septembre. Les pétales se ferment la nuit ou par temps froid et venteux et s'ouvrent à nouveau le lendemain matin, bien qu'ils puissent rester fermés par temps nuageux. Le fruit est une capsule mince de 3 à 9 centimètres de long, qui se divise en deux pour libérer les nombreuses petites graines noires ou brun foncé. Il est vivace dans les régions tempérées de son aire d'origine et annuel dans les climats plus froids et plus chauds.
Il a été sélectionné comme fleur de l'État par la California State Floral Society en décembre 1890, remportant le lis Mariposa (genre Calochortus) et le pavot Matilija ( Romneya coulteri) par un glissement de terrain, mais la législature de l'État n'a officialisé la sélection que 1903. Ses fleurs dorées étaient considérées comme un symbole approprié pour le Golden State.
E. californica est robuste, à croissance rapide, tolérante à la sécheresse, à auto-ensemencement et facile à cultiver dans les jardins. Il est préférable de le cultiver comme annuelle, en plein soleil, mais il tolère une mi-ombre. Il préfère les sols bien drainés, sablonneux, souvent pauvres.
On dit que les feuilles et les racines ont un effet sédatif