Le cancer est moins répandue chez les éléphants que chez les humains, en partie parce que les animaux géants ont plus de copies d'un gène qui inhibe la croissance tumorale, une nouvelle étude.
Comprendre comment ce gène a évolué et travaille en éléphants peut aider les chercheurs à développer desfaçons de traiter les patients atteints de cancer humain, les chercheurs ont dit.
Dans l'étude, les chercheurs se sont concentrés sur le soi-disant «gardien du génome" - un gène appelé TP53. Normalement, ce gène code pour une protéine qui supprime les tumeurs. Dans la plupart des cancers humains, ce gène a subi une mutation, ce qui conduit à une augmentation de la reproduction des cellules (une caractéristique du cancer) et de l’instabilité génomique (mutations dans le génome), les chercheurs.
Les humains héritent d’une copie de TP53 de chaque parent, et les deux sont nécessaires pour prévenir le développement du cancer. Les personnes qui héritent d’une copie qui ne fonctionne pas peut se développer une condition appelée le syndrome de Li-Fraumeni, qui leur donne un risque de cancer au cours de leur durée de vie supérieure à 90 pour cent, selon l'étude, publiée en ligne aujourd'hui (8 octobre) à la revue JAMA.
En revanche, les éléphants obtiennent au moins 20 copies de TP53 de chaque parent, ce qui peut expliquer leur taux de cancer bas, les chercheurs ont dit.
«Par rapport à d'autres espèces de mammifères, les éléphants semblent avoir un taux plus faible que prévu de cancer, pouvant être liée à des copies multiples de TP53," ils ont dit dans l'étude. "Ces résultats, si répliqué, pourraient représenter une approche évolutive basée sur des mécanismes liés à la suppression du cancer compréhension."
Les chercheurs ont commencé leurs expériences en comparant les taux de cancer dans les 36 mammifères, y compris les éléphants. En regardant 14 ans de données recueillies par le zoo de San Diego au cours des nécropsies (la version animale d'une autopsie), ils ont constaté que des animaux risque de cancer n'a pas augmenté avec la taille du corps ou longue durée de vie.
Cette constatation est surprenante, car ayant un plus grand nombre de cellules du corps, et un plus grand nombre de divisions cellulaires, augmente généralement la chance d'accumuler les mutations qui peuvent mener au cancer, selon les chercheurs, qui ont été dirigés par Lisa Abegglen, une oncologie chercheur à l'Université de l'Utah School of Medicine à Salt Lake City.
Malgré une taille énorme et la longévité d’éléphants - ils peuvent peser environ 10.500 lbs. (4800 kilogrammes) et vivent jusqu'à 65 ans - seulement environ 4,8 pour cent des animaux meurent de cancer, les chercheurs ont trouvé. En comparaison, 11 à 25 pour cent des êtres humains meurent de cancer, ils ont dit.
Ensuite, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang provenant de deux africains et six éléphants d'Asie, 10 personnes atteintes du syndrome de Li-Fraumeni et 11 personnes syndrome withoutLi-Fraumeni, et exposé les cellules sanguines au rayonnement. Si une cellule saine est exposée à un rayonnement, TP53 déclenche une cascade d'événements qui tuent la cellule - ce mécanisme de protection empêche une cellule avec une forte chance de devenir cancéreuses de persister dans le corps.En d'autres termes, la mort cellulaire dans ce cas est une bonne chose.
Comme prévu, les personnes atteintes du syndrome de Li-Fraumeni avaient le moins la mort cellulaire - seulement 2,7 pour cent de leurs cellules sanguines est mort. Dans les humains en bonne santé, 7,2 pour cent des cellules est mort, mais les éléphants, 14,6 pour cent des cellules est mort, les chercheurs ont trouvé.
Le taux faible de cancer de l'éléphant probablement évolué au fil du temps, car il a donné l'animal un avantage de la longévité: les éléphants avec plusieurs copies de TP53 vivaient probablement plus longtemps et transmis leur code génétique à plus de descendants que les éléphants avec moins de copies, selon l'étude.
"La masse énorme, durée de vie prolongée et l'avantage de la reproduction des éléphants âgés auraient été sélectionnés pour une efficace et fail-safe méthode de suppression de cancer», a écrit les chercheurs dans l'étude.
L'étude «innovante» aide les scientifiques à comprendre pourquoi les humains sont tellement «mal adaptés au cancer» , deux chercheurs, qui ne sont pas impliqués dans l'étude, a écrit dans un éditorial publié dans le JAMA qui est publié en même temps que la nouvelle étude.
Cependant, alors que TP53 aide à prévenir le cancer, il peut ne pas être suffisant pour empêcher la large gamme de cancers observés chez les humains modernes, tels que les cancers causés par le tabagisme, les choix de régime ou les habitudes de soleil trempage, Mel Greaves et Luca Ermini, tous deux de l'Institut de recherche sur le cancer à Londres, a écrit dans son éditorial.
"Ces comportements sont relativement récemment acquis par l'homme, plus de quelques centaines d'années, et les risques qu'ils confèrent dépassent de loin les mécanismes suppresseurs de cancer avant et autrement efficaces qui ont été héritées des ancêtres primates," ils ont écrit dans l'éditorial.
