Le terme "cytokine" comprend une grande variété de protéines de faible poids moléculaire qui jouent des rôles différents dans la régulation de divers aspects de la réponse immunitaire, tels que la durée et l'intensité.
Des exemples de cytokines comprennent les interleukines, les interférons, les facteurs de croissance mésenchymateuses, la famille des chimiokines, la famille du facteur de nécrose des tumeurs et les adipokines. Cependant, il n'y a pas de système de classification unifié cytokine et les cytokines sont identifiés de différentes façons qui comprennent:
A titre de l’ordre numérique de la découverte. Actuellement 35 interleukines ont été identifiées et sont numérotés de 1 à 35 selon l'ordre de leur découverte.
En fonction de leur activité fonctionnelle. Facteur de nécrose tumorale (TNF), par exemple, provoque l'apoptose tandis granulocyte colony-stimulating factor (G-CSF) stimule la moelle osseuse à produire et à libérer les globules blancs dans le sang.
Selon leur rôle cinétique ou fonctionnel dans l'inflammation qui peut être pro-inflammatoires ou anti-inflammatoires, tôt ou tard, innée ou adaptative, par exemple.
Selon le type de cellule est issue de la cytokine. La cytokine peut être décrite comme une monokine si la cellule primaire d'origine est un monocyte par exemple, une lymphokine ou si elle est un lymphocyte.
Plus récemment, la classification a été basée sur des similitudes structurelles observées entre les cytokines connexes. Les chimiokines peuvent être divisés en superfamilles qui partagent des séquences similaires et présentent une homologie dans leurs systèmes de récepteurs, mais ils ne partagent pas les mêmes fonctions. Ces membres de la famille de super contiennent également des paires récepteur-ligand de la membrane cellulaire de régulation, ce qui indique que motifs structuraux similaires sont employés à faire varier des fonctions immunitaires. Le récepteur de la superfamille du TNF comprend cytokines telles que le TNF-α, lymphotoxines et des ligands cellulaires tels que FasL (CD95) et CD40L. Ce dernier assure la médiation des cellules B et l'activation des cellules T tandis que FasL favorise l'apoptose ou mort cellulaire programmée.
