La chimiothérapie a été développée au début du 20ème siècle, mais il n'a pas été initialement conçu comme un traitement du cancer.
Pendant la seconde guerre mondiale, il a été découvert que les personnes exposées à la moutarde à l'azote développées considérablement réduits compte de globules blancs. Cette découverte a conduit les chercheurs à étudier si les agents de moutarde peuvent être utilisés pour arrêter la croissance des cellules à division rapide telles que les cellules cancéreuses.
Dans les années 1940, deux éminents pharmacologues Yale, Alfred Gilman et Louis Goodman ont examiné les effets thérapeutiques d'agents de moutarde dans le traitement du lymphome. Tout d'abord, ils ont établi des lymphomes chez des souris et ont montré que les tumeurs peuvent être traitées avec des agents de moutarde. Puis, avec un chirurgien thoracique appelé Gustav Linskog, ils ont injecté une forme moins volatile du gaz moutarde appelé mustine (moutarde à l'azote) dans un patient qui avait un lymphome nonHodgkin.
Les scientifiques ont constaté que les masses tumorales de patients ont été considérablement réduits pendant quelques semaines après le traitement et, bien que le patient devait revenir à recevoir plus d'une chimiothérapie, cette marque le début de l'utilisation d'agents cytotoxiques pour le traitement du cancer. L'étude initiale a été réalisée en 1943 et les résultats ont été publiés en 1946.
L'utilisation de moutarde à l'azote pour les lymphomes a gagné en popularité aux États-Unis après la publication de l'article en 1946. La moutarde à l'azote et d'autres dérivés de gaz moutarde sont appelés agent alkylant en raison de leur capacité de molécules alcoyler y compris les protéines, l'ADN et de l'ARN. D'autres exemples d'agents d'alkylation comprennent les tétrazines et les cisplatins.
Après la seconde guerre mondiale, on a étudié une autre approche chimiothérapeutique. Un pathologiste de la Harvard Medical School appelé Sidney Farber a étudié les effets anticancéreux de l'acide folique - une vitamine essentielle dans le métabolisme de l'ADN.
Faber et ses collègues ont développé des analogues de folate (tels que le méthotrexate) qu'ils ont trouvés étaient antagonistes de l'acide folique et a empêché l'action des enzymes qui exigeait folate. En 1948, ces agents sont devenus le premier à conduire à une rémission chez les enfants atteints de leucémie lymphoblastique aiguë, montrant que antifolates avaient le potentiel de restaurer la moelle osseuse normale.
Dans les années 1950, Eli Lilly and Company a annoncé que des alcaloïdes végétaux tels que ceux extraits de Vinca rosea ont été bénéfiques pour les patients atteints de leucémie. Cela a conduit à l'introduction de vinca-alcaloïdes comme agents anticancéreux dans les années 1960. Les exemples incluent la vinblastine utilisée pour traiter la maladie de Hodgkin et la vincristine utilisée pour traiter la leucémie pédiatrique.
Au cours des deux prochaines décennies, association de chimiothérapie ont commencé à gagner en popularité. L'utilisation concomitante de médicaments aux mécanismes d'action différents a conduit à de nouvelles améliorations dans la survie du patient et à une baisse des taux de mortalité, qui ont diminué chaque année de 1990 jusqu'à maintenant. Cette baisse des taux de mortalité est due à la fois à la détection précoce et le traitement avec des agents de chimiothérapie.
