Les cellules dendritiques sont trouvées principalement dans le tissu qui est en contact avec l'environnement extérieur tels que la peau et la muqueuse du nez, des poumons, de l'estomac et des intestins. Les cellules se trouvent également dans un état immature dans le sang. Au cours de certaines étapes du développement, les cellules dendritiques élaborent des projections ramifiées appelés «dendrites», qui est pourquoi ils sont ainsi nommés.
Une fois activées, les cellules dendritiques se déplacent vers les tissus lymphoïdes à interagir avec les cellules T et les cellules B et d'initier la réponse immunitaire adaptative.
Les cellules dendritiques sont formées à partir des cellules progénitrices hématopoïétiques dans la moelle osseuse. Initialement, les cellules souches forment des cellules dendritiques immatures qui ont la capacité d'endocytose mais une faible capacité à stimuler les lymphocytes T. Ces cellules immatures de surveiller leur environnement pour les envahisseurs tels que les bactéries et les virus, qu'ils obtiennent grâce à des récepteurs de reconnaissance des formes (SDRP), tels que les récepteurs Toll-like (TLR). Dès que ces cellules immatures viennent en contact avec un antigène présenté, ils mûrissent et se déplacent vers les ganglions lymphatiques.
La cellule dendritique immature engloutit l'agent pathogène et décompose ses protéines, qu'elle présente sur sa surface en utilisant des molécules du CMH de fois il arrive à maturité. Dans le même temps, les récepteurs de surface cellulaire qui agissent comme des co-récepteurs dans l'activation des lymphocytes T sont régulés à la hausse par les cellules dendritiques.
En outre, le récepteur CCR7 est également régulée à la hausse. Ce récepteur chimiotactique induit le mouvement des cellules dendritiques dans le sang et vers le noeud de rate ou lymphatiques où elles activent les lymphocytes T et les lymphocytes B par la présentation d'antigène.
Les macrophages activés (un autre type de cellules présentatrices d'antigènes) sont connus pour avoir une durée de vie de quelques jours, avec quelques recherches suggérant cette étend à quelques semaines, et la durée de vie des cellules dendritiques activées est entendu être similaire. Toutefois, il semble que les cellules dendritiques immatures peuvent rester dans leur état inactivé pendant des périodes de temps beaucoup plus longues.
